Presentato un nuovo cuore artificiale

La prima causa di morte nel mondo è l'infarto, con circa 17 milioni di decessi l'anno. L'American Heart Association riporta di 2.196 trapianti di cuore effettuati negli stati uniti nel 2006, ma il numero dei pazienti in attesa sopravanza il numero dei donatori. Un nuovo prototipo di cuore artificiale, presentato a Parigi il 27 Ottobre, modellato sulle tecnologie dei satelliti e degli aeroplani, può dare nuove speranze a coloro che sono in attesa di trapianto.
Il famoso chirurgo cardiaco francese, Alain Carpentier, ha lavorato al progetto per quindici anni. Questo cuore è diverso dalle versioni precedenti perché è coperto da un tessuto elaborato in modo da prevenire il rigetto da parte del sistema immunitario, ed evitare trombi. Il cuore è fatto con polimeri naturali e tessuti di maiali, materiali già utilizzati per sostituire le valvole cardiache. Questi accorgimenti, secondo molti medici, possono spingere all'ottimismo e a ipotizzare che questo nuovo organo artificiale così costruito possa evitare ai degenti una vita di farmaci antirigetto. Il cuore ha inoltre dei sensori che automaticamente modificano il flusso sanguigno in base alle necessità del paziente, e questa è una novità rispetto ai modelli precedenti che avevano bisogno di un intervento esterno.
Attualmente, il cuore è stato testato solo su animali, ora per l'approvazione è necessario vedere i risultati sull'uomo. Sarà inizialmente provato su pazienti che non hanno altre possibilità di cura. Se i risultati saranno positivi, l'esperimento sarà provato anche su altri pazienti meno gravi.
Cuori artificiali sono già stati prodotti in America, e scienziati giapponesi e sudcoreani stanno lavorando a una loro versione originale. Il modello francese ha visto il contributo dell'Airbus e della European Aeronautic Defense and Space Co., o EADS. "E' lo stesso principio dell'aeroplano trasferito nel corpo" ci dice Patrick Coulombier, capo dell'ufficio operativo della Carmat, l'industria che si è occupata della costruzione. Coulombier, infatti, ci dice che gli stessi sensori che misurano la pressione dell'aria e l'altitudine sugli aerei e sui satelliti sono stati utilizzati nel cuore artificiale, per individuare elementi come la velocità di pompaggio del cuore e la pressione sulle pareti. I ricercatori sono convinti che questi accorgimenti potranno salvare milioni di vite.

Abiomed produce il modello più avanzato di cuore artificiale negli stati Uniti. La compagnia è a conoscenza del progetto francese, ma si dice convinta di essere a uno stadio più avanzato. Il portavoce dell'Abiomed sostiene che "il nostro cuore artificiale è già stato impiantato in alcuni pazienti ed è stato approvato dalla FDA". In media ha allungato la vita dei degenti di circa cinque mesi.

Il cuore artificiale viene usato per dare il tempo di trovare un donatore disponibile, ma c'è la possibilità che il cuore francese possa lavorare sul lungo periodo. Solo nuovi test potranno però dirci qualcosa sull'efficacia di questo cuore su pazienti umani vittime di seri problemi e gli esperti ricordano che gli esperimenti passati di sostituzione di un cuore umano con uno artificiale sono tutti falliti.

Questo cuore ha un costo previsto di 192.140 dollari, l'Abiomed vende il suo per più di 250.000. Un cardiologo svedese ha recentemente fatto notare che è difficile che il cuore artificiale possa alleviare il problema della scarsità di donatori, proprio per i suoi costi (che vogliono anche dire cliniche di elite).