Quando una persona che ha la celiachia mangia del cibo contenente il glutine, il sistema immunitario reagisce attaccando l'intestino tenue e distruggendo la mucosa intestinale. Questo inibisce di conseguenza l'assorbimento di importanti sostanze nutrienti privando il corpo del nutrimento. Non diagnosticata e non curata, la celiachia può condurre al dimagrimento, all'anemia, all'osteoporosi, alla sterilità, a complicazioni neurologiche e al rischio di sviluppare il cancro.
La celiachia sintomatica è associata un aumento della mortalità, ma una nuova ricerca mostra che perfino coloro che hanno la malattia a un livello basso possono incorrere in dei rischi.
Per determinare il rischio generale di morte negli individui con vari gradi di celiachia, i ricercatori hanno analizzato i dati delle biopsie raccolti da 46121 pazienti svedesi tra il luglio 1969 e il febbraio 2008, incluse le biopsie sull'intestino tenue. Di questi pazienti, 29.096 avevano la celiachia, mentre 13.306 avevano un'infiammazione all'intestino tenue e 3.719 una celiachia latente. Lo studio è stato pubblicato nella rivista scientifica Journal of the American Medical Association.
I pazienti furono seguiti per un periodo che andò dai sette a nove anni, durante i quali si verificarono 3,049 decessi tra coloro che avevano la celiachia, 2.967 tra coloro con l'infiammazione e 183 tra quelli con la celiachia latente. Il rischio di morte fu riscontrato più elevato nel primo anno del follow-up, e in diminuizione con l'aumento dell'età.
Jonas Ludvigsson, autore principale della ricerca e professore associato di pediatria alla Orebro University Hospital, in Svezia, ha proposto diverse spiegazioni per questo aumento della mortalità, inclusa "un'alimentazione poco energetica e povera di vitamine e un'infiammazione cronica." Ha dichiarato che l'infiammazione può subentrare quando non si provvede a eliminare il glutine dalla dieta, cosa che tendenzialmente dovrebbe normalizzare la malattia.
In un editoriale di accompagnamento, il dott. Peter H.R. Green, direttore del Celiac Disease Center al Columbia University College of Physicians and Surgeons in New York, scrive che lo studio fornisce delle importanti informazioni sui rischi associati alla celiachia e solleva l'importanza della diagnosi della malattia. "Fino adesso, la sensibilità al glutine ha ricevuto poca attenzione nella letteratura medica tradizionale, sebbene ci siano delle prove evidenti della sua presenza nei pazienti con disturbi neurologici e problemi psichiatrici. Lo studio di Ludvigsson e colleghi rafforza l'importanza della diagnosi medica e suggerisce la necessità di una maggiore attenzione a monitorare i livelli di infiammazione intestinale e intolleranza al glutine.
Secondo l'americana Celiac Sprue Association, una persona su ogni 133 è celiaca, ma solo il 3% è al corrente di esserlo. Una stretta aderenza a una dieta priva di glutine rimane la sola cura per la malattia, che può essere molto faticosa da seguire in quanto il glutine si trova praticamente in quasi tutti i cibi, dai cereali della colazione alla carne in scatola fino alle lozioni per il corpo. L'indigestione di glutine può far passare la celiachia da asintomatica a sintomatica.