Se alcune persone che hanno patito un calo ponderale sembrano essere in perfetta salute, per altre una riduzione drastica del peso può implicare gravi scompensi di salute e talvolta, anche delle malattie.
Il calo ponderale è caratterizzato da delle difficoltà di masticazione, dalla riduzione dell'appetito e talvolta può spingersi fino alla malnutrizione, soprattutto nei bambini. Inoltre, un peso corporeo troppo limitato può essere rivelatore di quello che viene chiamato disturbo di dismorfismo corporeo (Body Dysmorphic Disorder, BDD).
A differenza degli anoressici che si vedono sempre in soprappeso nonostante la loro evidente magrezza, le persone che soffrono del disturbo di dismorfismo corporeo soffrono di complessi legati al loro aspetto, che vedono sproporzionato o addirittura deformato. E' sufficiente un piccolo difetto per scatenare un rifiuto verso la loro immagine.
L'indice di massa corporea (IMC) è utilizzato comunemente come criterio per determinare se una persona è all'interno della forchetta del peso normale. Come regola generale, per gli adulti di età dai vent'anni in su, un IMC inferiore ai 20 kg considerato rivelatore di un calo ponderale. Sotto i 18 kg, pericoloso per la salute.
In alcuni casi, le persone che soffrono di calo ponderale possono avere molte difficoltà ad assumere del peso. La buona notizia è che confrontando i dati del National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES, USA) del 1971-1974 a quelli del 2003-2006, la tendenza dimostra una diminuizione significativa del numero di bambini e adolescenti che soffrono di calo ponderale.
L'incidenza del calo ponderale nel corso degli ultimi 45 anni è diminuita considerevolmente presso tutti da un tasso stimato al 4% all'inizio degli anni Sessanta a circa il 2 % nel 2003-2006. Le osservazioni relative alla donne incinte non sono state prese in considerazione nell'analisi dei dati.
Il NHANES è ricorso a un campione casuale di persone appartenenti a categorie sociali diverse. Per ogni partecipante coinvolto sono stati realizzati questionari e esami. Dei professionisti hanno raccolto i dati riguardanti la taglia e il peso dei partecipanti, attraverso delle conversazioni telefoniche.
Ricordiamo che per le persone che soffrono di un calo ponderale aumentano i rischi di anemia, di sviluppare malattie cardiache e di osteoporosi.