Il morbo di Parkinson è una delle malattie neurodegenerative più gravi per l'essere umano. Questa malattia distrugge gradualmente le cellule del cervello che producono la dopamina, la molecola che garantisce la comunicazione tra i neuroni, le cellule nervose del cervello.
I sintomi della malattia di morbo di Parkinson cominciano con dei tremiti, l'irrigidimento della postura, l'alterazione dell'equilibrio e un'incapacità ad articolare il movimento che peggiora con il tempo.
Quando lo stato della malattia è avanzato, i pazienti hanno delle difficoltà a camminare, parlare, inghiottire, sorridere, così come a fronteggiare tutti i gesti semplici della vita di tutti i giorni.
Attualmente non esiste un rimedio per la malattia del morbo di Parkinson, e le medicine che ristabiliscono i tassi di dopamina e alleviano i sintomi sono efficaci soltanto nelle prime fasi della malattia ma cessano di agire nel tempo. Tuttavia, una terapia utilizzata da tempo per la cura dei dolori cronici potrebbe raggiungere l'arsenale degli scienziati nella lotta contro questa malattia debilitante.
Nel corso di uno studio i cui risultati sono stati pubblicati nel numero del 20 marzo 2009 della rivista "Science", ricercatori hanno provato un trattamento di neurostimolazione conosciuto con il nome di stimolazione del midollo spinale o della colonna vertebrale.
Il test è stato effettuato su delle cavie per le quali il tasso di dopamina era stato intenzionalmente abbassato per riprodurre le caratteristiche biologiche degli individui colpiti dal morbo di Parkinson. Le cavie furono sottoposte a un dispositivo di stimolazione del midollo spinale per mezzo di elettrodi. Già alcuni secondi dopo l'inizio della stimolazione, i roditori diventarono 26 volte più attivi. "Abbiamo assistito a cambiamenti spettacolari quasi immediati per quanto riguarda la capacità di funzionamento degli animali nel corso della stimolazione" ha dichiarato il dott. Miguel Nicolelis, ricercatore principale dello studio e professore di neuroscienze al Duke University Medical Center a Durham: " Se questa tecnologia può funzionare sull'uomo, costituirà una nuova opzione per il trattamento del morbo di Parkinson. "
Tuttavia, il dott. Ali Rezai, neurochirurgo e direttore del centro di neurologia alla Cleveland Clinic, spiega che la stimolazione del midollo spinale è "tecnicamente semplice da eseguirsi" ed è stata realizzata su decine di migliaia di persone per curare i dolori cronici, gli incidenti vascolari cerebrali (AVC), la spasticità, e altri problemi medici. Ritiene inoltre l' idea dell'utilizzo della stimolazione del midollo spinale per la cura del morbo di Parkinson come un qualcosa di completamente nuovo e promettente, anche se sono necessarie delle ricerche supplementari relativamente al funzionamento di questa tecnica in pratica.
I ricercatori stanno già lavorando con un gruppo di ricerca del Brasile e dell'Istituto internazionale delle neuroscienze Edmond Lily Safra, per testare il dispositivo su una famiglia di primati. In caso di successo, sperano di cominciare le sperimentazioni sull'uomo tra circa un anno. "Se possiamo dimostrare che l' apparecchio è sicuro ed efficace sul lungo termine sui primati e sugli esseri umani, in un futuro prossimo tutti i pazienti potrebbero essere ammessi a questa cura", ha dichiarato Nicolelis.