Gli amminoacidi ramificati

Con la definizione di Aminoacidi ramificati (BCAA) -che devono il loro nome proprio alla loro struttura ramificata che si estende dal tronco della molecola- si intendono tre degli otto aminoacidi necessari alla creazione di una proteina: la leucina, l'isoleucina e la valina, la cui combinazione è responsabile di circa un terzo della creazione dei muscoli dello scheletro del corpo umano.
Quando il corpo ha bisogno di energia, può "bruciare" il muscolo (breakdown muscolare) per utilizzare i BCAA. Di conseguenza, fornendo questi aminoacidi al corpo durante o dopo un allenamento, si proteggono muscoli e tessuti dal breakdown (anche chiamato catabolismo), che fa parte dei normali processi metabolici del nostro corpo.

La Leucina
Dei tre aminoacidi ramificati la leucina è quello più facilmente ossidante e di fatto il più efficace nel provocare la secrezione di insulina del pancreas.  Essa diminuisce i livelli di zuccheri presenti nel sangue e aiuta la produzione degli ormoni durante lo sviluppo. Insieme a isoleucina e valina protegge il muscolo e agisce come un vero e proprio carburante per il corpo umano, favorisce la riparazione di ossa, pelle e tessuto muscolare, e di solito viene inserita nella dieta che segue il decorso dei pazienti operati chirurgicamente.
Nota bene: l'assunzione eccessiva di leucina può provocare la comparsa della pellagra, una malattia causata dalla carenza di acido nicocinico e può aumentare i livelli di ammoniaca presenti nel sangue.

La leucina può essere assunta anche da alcuni alimenti quali carne, noci, fagioli, riso nero, farina di soia e grano integrale

L'isoleucina
stabilizza e regola gli zuccheri presenti nel sangue e i livelli di energia del nostro corpo. E' necessaria per la formazione di emoglobina. Insieme agli altri due BCAA ( leucina e valina) migliora l'energia muscolare, aumenta la resistenza, ed è necessaria alla riparazione del tessuto muscolare, rendendo i muscoli una vera e propria macchina operativa per gli atleti.
Uno ricerca realizzata di recente su un gruppo di persone in buone condizioni fisiche, ha verificato che a seguito di una iniezione per via endovenosa di questi aminoacidi, l'aumento del breakdown del tessuto muscolare che si verifica di solito durante la notte è diminuito del 50%. Nel corso di un altro studio, è stato sperimentato che i muscoli di un gruppo di maratoneti e corridori che avevano ricevuto una dose quotidiana di aminoacidi non hanno più sofferto di alcun breakdown muscolare.

Si è scoperto inoltre che chi soffre di alcuni disordini mentali e fisici presenta una quantità insufficiente di isoleucina, la cui carenza che può portare anche sintomi simili a quelli dell'ipoglicemia.

L'isoleucina è presente in alcuni alimenti quali pollo, uova, pesce, carne, segale, anacardi, ceci, lenticchie, proteine della soia e in molti semi.

La Valina è il terzo BCAA e aiuta il metabolismo muscolare, la riparazione dei tessuti e il mantenimento della giusta quantità di nitrogeno nel corpo. E' utile anche nei trattamenti per il fegato e la cistifellea e per curare un tipo di grave deficienza di aminoacidi che può essere causata dalla dipendenza di droga. In ogni caso, un'assunzione troppo elevata di valina può provocare sintomi di bruciore della pelle e allucinazioni.

Gli alimenti che contengono la valina sono carne, funghi, noccioline, latticini, cereali e proteine della soia.

Le BCAA sono integratori molto popolari fra gli atleti, che li utilizzano per potenziare l'energia muscolare. E' fortemente consigliabile che dosi supplementari di isoleucina rispetto a quelle normalmente assunte siano sempre accompagnate da un bilanciamento corretto degli altri due aminoacidi ramificati; all'incirca due milligrammi ciascuno di leucina e valina per ogni milligrammo di isoleucina.
Integratori che combinano questi tre aminoacidi sono disponibili in commercio e molto più facili da utilizzare.

Secondo l'esperimento pubblicato dall'American Journal of Psychiatry, I BCAA possono costituire un trattamento rapido per la discinesia tardiva degli uomini, un disturbo di natura neurologica che provoca movimenti del corpo inusuali e involontari di solito associabili a cure di lungo termine con medicinali utilizzati per la cura della schizofrenia e altri disturbi psicotici.

Inoltre i BCCAA vengono normalmente utilizzati dai medici per i pazienti ustionati e poiché il breakdown metabolico subisce una accelerazione quando si è colpiti da malattie che "consumano" il paziente, come i tumori, l'AIDS o l'insufficienza renale all'ultimo stadio, i BCAA insieme a glutammina e trigliceridi a catena corta sono spesso anche usati dai chirurghi più all'avanguardia come supporto endovenoso per i pazienti affetti da malattie estremamente gravi.